最近，美国发生两起自动驾驶汽车交通事故，其中一起导致驾驶员死亡。自动驾驶或无人驾驶汽车的安全问题首次被推向舆论的风口浪尖。据多家行业分析机构预测，无人驾驶汽车作为继手机之后下一个移动互联的主要终端，将是汽车产业未来发展的一个重要趋势。不少专家认为，无人驾驶技术不会因为交通事故而停止不前，技术的进步必然促成相关规则与法律的完善。
首例自动驾驶死亡事故敲响安全警钟
不久前，美国特斯拉汽车公司证实，一辆该公司生产的S型电动轿车在自动驾驶模式下发生撞车事故，导致司机身亡。美国负责监管公路交通安全的机构正在对事故车辆的自动驾驶系统展开调查。这是美国首例涉及汽车自动驾驶功能的交通死亡事故。
事故于5月7日发生在美国佛罗里达州，涉事电动轿车车主、一名40岁美国男子身亡。7月1日，在美国宾夕法尼亚州又发生了一起可能涉及特斯拉自动驾驶系统的交通事故，所幸事故未造成人员死亡。特斯拉方面表示，他们收到了显示安全气囊已经启动的自动报警，但并没有收到显示汽车控制状态的行车记录，而这样的记录能说明自动驾驶系统是否处于开启状态。
美国国家高速公路交通安全管理局发言人托马斯在回复本报记者的邮件中说，该机构将负责“对事故发生时启用的（自动）辅助驾驶功能的设计和性能进行检查”。托马斯同时强调，“展开初步评估调查不应被解读为当局已经确定事故发生车辆存在某种缺陷。”但他也表示，如发现涉事车辆存在安全隐患将下令召回。
7月10日，美国国家运输安全委员会也宣布对该国首例涉及自动驾驶汽车的交通死亡事故进行调查。《纽约时报》评论称，美国政府两个机构职能虽有所重合，但后者更关注于事故原因及潜在危机，其介入更说明当局对事故中涉及的特斯拉自动驾驶技术安全隐患的重视。
无人驾驶正从辅助向部分自动化过渡
事实上，自动驾驶汽车并不完全等同于无人驾驶汽车。一般而言，无人驾驶汽车是一种依靠车内以计算机系统为主的智能驾驶仪来行驶的智能汽车，从根本上改变了传统的“人—车—路”闭环控制方式，越过不可控的驾驶员因素，大大提高交通系统的效率和安全性。自动驾驶则是更多地为汽车加入各种智能辅助系统，让汽车能完成某些特定的“自动驾驶”动作，比如变道、超车等，变得更加的智能化。
特斯拉方面解释说，该公司自动驾驶系统还处在公共测试阶段。特斯拉中国传播总监陶融对本报记者说，自动驾驶是辅助功能，需要驾车人始终把双手放在方向盘上。驾车人在使用自动驾驶功能时，需要保持对车辆的控制。
美国加州大学伯克利分校智能交通系统研究开发项目负责人施多弗指出，自动驾驶其实是一个渐进的过程。实现完全无人驾驶需要经历无自动化、驾驶辅助、部分自动化、有条件自动化和完全自动化5个阶段。尽管自上世纪70年代美国、英国、德国等发达国家开始研究无人驾驶汽车以来，在可行性和实用化方面都取得了突破进展，但当前包括美国、德国、日本的主流车企无人驾驶汽车事故，以及特斯拉、谷歌、苹果等科技型企业都仍处于从驾驶辅助向部分自动化过渡的阶段。
据美国兰德公司一份最新研究报告显示，自动驾驶汽车测试的总里程还很少，缺乏足够数据来对比这类汽车与传统汽车的安全性和可靠性。
消费者对无人驾驶技术的看法不一。日前本报记者走访了位于洛杉矶市一家特斯拉汽车专卖店，看到仍有不少人前来询价。该店销售员凯丝勒告诉记者，近期销售情况受负面消息的影响不大，有很多人正是冲着自动驾驶功能而来。她说，“我们有义务郑重提醒驾驶员，尽可能在自动驾驶过程中不要手离方向盘。”家住附近的小企业主布朗则告诉记者，他看中特斯拉主要是因为其时尚设计和环保因素，而对自动驾驶功能毫无兴趣。
技术进步必将促使规则与法律的完善
毫无疑问，无人驾驶已成为汽车行业一大热点。在美国，谷歌无人驾驶汽车已获得加州、内华达州等州法律允许可以上路行驶无人驾驶汽车事故，并已于去年开始路测。最近，德国宝马与英特尔和以色列高级驾驶辅助系统开发商也宣布未来将联合开发无人驾驶汽车，将于2021年实现无人驾驶汽车的量产。此前，通用、丰田等传统车企都已表达加快进军无人驾驶汽车领域的雄心。
美国国家运输安全委员会主席哈特表示，自动驾驶技术有很大潜力减少高速公路交通事故的发生，同时也提高了在遇到危险情况时汽车自身能否做出安全判断的系数。
乐视超级汽车（中国）智能驾驶副总裁倪凯对本报记者说无人驾驶汽车事故，受特斯拉事故影响，美国政府有可能会加大一定的监管力度，但不可能让无人驾驶技术的研发与应用完全停滞，尤其是无人驾驶技术的社会和经济效益都是不容置疑的。美国法维翰市场调研公司的一份报告显示，目前全球无人驾驶汽车市场规模已达50亿美元，到了2035年将达到65亿美元，年均增长率高达56%。届时，新车中的75%将搭载完全自动化的无人驾驶模块。美国IHS汽车信息咨询公司也认为，未来20年内全球无人驾驶汽车销量将达2100万辆，中国可能会成为其最大的市场。
目前，有关无人驾驶汽车的相关法律法规尚属空白。一旦发生事故或引起纠纷，乘客、生产者该负什么责任尚待明确。不过，技术的进步总能促使各项规则与法律的完善。倪凯说，“眼下无人驾驶技术尚未进入大规模商用，各国政府应该委托产业联盟或由相关产业联盟联合相关企业，进行深度调研，起草相应法律规范，这才是新技术能够长久发展的必要条件。”专家还指出，影响无人驾驶汽车成功与否的条件有很多，但归根结底，安全性最为关键。
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